A Comisión Baleeira Internacional creouse en virtude do Convenio Internacional para a Regulación da Caza de Baleas, asinado en Washington D.C., EE.UU., o 2 de decembro de 1946. O preámbulo do Convenio establece que o seu obxectivo é garantir a conservación adecuada das poboacións de baleas e, por tanto, posibilitar o desenvolvemento ordenado da industria baleeira.
Unha parte integral do Convenio é o seu Anexo, xuridicamente vinculante. O Anexo establece medidas específicas que a CBI decidiu colectivamente que son necesarias para regular a caza de baleas e conservar as poboacións. Estas medidas inclúen límites de captura (que poden ser cero, como no caso da caza comercial de baleas) por especie e área, a designación de áreas específicas como santuarios de baleas, a protección das crías e as femias acompañadas de crías, e restricións aos métodos de caza.
