La Comisión Ballenera Internacional se creó en virtud del Convenio Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas, firmado en Washington D.C., EE. UU., el 2 de diciembre de 1946. El preámbulo del Convenio establece que su objetivo es garantizar la conservación adecuada de las poblaciones de ballenas y, por tanto, posibilitar el desarrollo ordenado de la industria ballenera.
Una parte integral del Convenio es su Anexo, jurídicamente vinculante. El Anexo establece medidas específicas que la CBI decidió colectivamente que son necesarias para regular a caza de ballenas y conservar las poblaciones. Estas medidas incluyen límites de captura (que pueden ser cero, como en el caso de la caza comercial de ballenas) por especie y área, la designación de áreas específicas como santuarios de ballenas, la protección de las crías y las hembras acompañadas de crías, y restricciones a los métodos de caza.
